Fósseis de ancestrais humanos primitivos que foram encontrados em uma caverna na África do Sul são agora considerados um milhão de anos mais velhos do que o originalmente estimado, abalando assim a compreensão científica atual da evolução humana e suas origens.
Fósseis da caverna de Sterkfontein, pertencentes ao gênero Australopithecus, foram inicialmente pensados para terem sido de 2 a 2,6 milhões de anos atrás. Mas os pesquisadores que usaram uma nova técnica para datar os fósseis descobriram que eles datam de 3,4 a 3,6 milhões de anos atrás, de acordo com um estudo recente publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) em 27 de junho.
A nova datação torna esses fósseis mais antigos do que o famoso fóssil Lucy da Etiópia, datado de 3,2 milhões de anos. Os fósseis são do preenchimento do “Membro 4” de Sterkfontein, que contém o mais rico depósito de fósseis de Australopithecus em qualquer lugar do mundo. O primeiro fóssil de Australopithecus foi descoberto nas cavernas em 1936, com centenas sendo escavadas desde então.
Os métodos de datação anteriores dos fósseis do Membro 4 foram baseados em depósitos de calcita flowstone descobertos no preenchimento da caverna. Mas uma observação cuidadosa revelou que o método subestima a idade dos fósseis. O novo estudo usou o decaimento radioativo de isótopos raros como berílio-10 e alumínio-26 no mineral quartzo para datar os fósseis.
“Esses isótopos radioativos, conhecidos como nuclídeos cosmogênicos, são produzidos por reações de raios cósmicos de alta energia perto da superfície do solo, e seu decaimento radioativo data de quando as rochas foram enterradas na caverna quando caíram na entrada junto com os fósseis”, disse. Darryl Granger, da Purdue University, nos Estados Unidos, principal autor do artigo, em um comunicado de imprensa de 27 de junho publicado no EurekaAlert.
Cronologia da Evolução Humana
A nova datação tem implicações importantes para a teoria da evolução dos hominídeos. Hominin é um termo usado para se referir aos membros da tribo zoológica Hominini, da qual apenas uma espécie existe atualmente – o Homo Sapiens ou seres humanos atuais.
Hominídeos mais jovens como Homosapiens e Paranthropus são datados de cerca de 2 a 2,8 milhões de anos. Com base em datas anteriores, o Australopithecus sul-africano era visto como jovem demais para ser seus ancestrais. Acredita-se que o Homosapiens e o Paranthropus tenham evoluído mais provavelmente na África Oriental.
Com a nova datação afastando o Australopithecus sul-africano em um milhão de anos, essa cronologia é questionada. A descoberta "sem dúvida reacenderá o debate sobre as diversas características do Australopithecus em Sterkfontein, e se poderia ter havido ancestrais sul-africanos de hominídeos posteriores", disse Granger no comunicado à imprensa.
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